「さあ、始めようか。」
鬼の声が暗闇から聞こえた。
「え、まだ？もうちょっと待ってよ。」
ユウキは、廃墟になった学校の教室で、友達のミナと一緒に机の下に隠れていた。
「待ってなんていられないよ。これは鬼ごっこだからね。」
鬼の声が近づいてきた。
「ミナ、どうしよう。」
ユウキはミナに小声で尋ねた。
「分からない。でも、ここにいたら見つかるよ。」
ミナは恐怖に震えていた。
「じゃあ、逃げよう。」
ユウキは勇気を振り絞って言った。
「でも、どこに行くの？この学校は出口がないんだよ。」
ミナは絶望的に言った。
「そんなことないよ。きっとどこかにあるはずだよ。」
ユウキは希望を持とうとした。
「じゃあ、早く行こう。鬼が来るよ。」
ミナはユウキの手を引いて、机の下から飛び出した。
二人は廊下を走り始めた。
「こっちだ！」
ユウキは階段を見つけて、ミナを引っ張った。
「本当に出口があると思う？」
ミナは息を切らしながら言った。
「分からないけど、試すしかないよ。」
ユウキは必死に言った。
「でも、鬼が追ってくるよ。」
ミナは後ろを振り返った。
「そうだね。だから、早くしなきゃ。」
ユウキは階段を駆け上がった。
二人は最上階まで来た。
「ここに出口があるといいね。」
ユウキはドアを探した。
「あっ、あそこにある！」
ミナは突き当りのドアを指さした。
「やった！行こう！」
ユウキはドアに向かって走った。
「待って！」
鬼の声が後ろから聞こえた。
「早く！」
ミナは叫んだ。
二人はドアに到達した。
「開けて！」
ユウキはドアを押した。
「開かない！」
ドアはがっちりと閉まっていた。
「どうしよう！」
ミナは泣きそうになった。
「鍵がかかってるんだ！」
ユウキはドアの横にある鍵穴を見つけた。
「鍵はどこにあるの？」
ミナはパニックになった。
「分からないよ！」
ユウキも焦った。
鬼が近づいてきた。
「逃げられないよ。」
鬼の声が冷ややかに言った。
「助けて！」
二人は必死に叫んだ。
ドアが開いた。
「誰？」
ユウキとミナは驚いて顔を上げた。
「僕だよ。」
ドアの向こうから、男の声が聞こえた。
「カズキ？」
ユウキは目を疑った。
「そうだよ。早く入って。」
カズキはドアを開けたまま言った。
「でも、どうしてここに？」
ミナは疑問に思った。
「後で説明するから。今は鬼から逃げなきゃ。」
カズキは二人を引き込んだ。
ドアの中は、屋上に続く階段だった。
「屋上に行くの？」
ユウキは聞いた。
「うん。そこに出口があるんだ。」
カズキは言った。
「本当に？」
ミナは期待した。
「本当だよ。信じて。」
カズキは笑った。
三人は階段を駆け上がった。
「ここだ！」
カズキは屋上のドアを開けた。
「わあ！」
ユウキとミナは感嘆した。
屋上には、青空と白い雲が広がっていた。
「きれい！」
ミナは目を輝かせた。
「ね。」
カズキも同じように言った。
「でも、どうしてここに出口があるの？」
ユウキは不思議に思った。
「実はね、これは僕の作ったゲームなんだ。」
カズキは告白した。
「ゲーム？」
ユウキとミナは驚いた。
「うん。僕はプログラマーなんだ。この学校は、僕が昔、通っていたところなんだけど、廃墟になってしまってね。それで、懐かしくて、VRで再現してみたんだ。」
カズキは説明した。
「VR？」
ユウキとミナは理解できなかった。
「仮想現実っていうんだよ。コンピューターで作った世界に入れるやつ。」
カズキは言った。
「それで、鬼ごっこっていうのは？」
ミナは聞いた。
「それもゲームの一部なんだ。僕が鬼役をやって、みんなを追いかけるんだ。でも、本当に怖がらせるつもりはなかったんだよ。楽しんでもらおうと思って。」
カズキは謝った。
「でも、どうして僕らがゲームに入れられたの？」
ユウキは疑問に思った。
「それはね、僕が仕掛けたんだ。この学校の近くに住んでる人を探して、VRゴーグルを送りつけたんだ。それをかけると、自動的にゲームに入れられるようにしたんだよ。」
カズキは言った。
「それって、無理やりじゃない？」
ミナは怒った。
「ごめんね。でも、みんなに遊んでもらいたかっただけなんだ。一人で遊ぶのは寂しかったから。」
カズキは悲しそうに言った。
「そうなの？」
ユウキとミナは少し同情した。
「うん。でも、もうやめるよ。みんなを解放するから。」
カズキは言った。
「本当に？」
ユウキとミナは安心した。
「本当だよ。信じてくれる？」
カズキは笑顔で言った。
二人は頷いた。
カズキは手を伸ばした。
「ここから飛び降りると現実世界に戻れるよ。」
ユウキとミナは、カズキの言葉に迷った。
彼らは、カズキが本当に悪気がなかったのかどうかわからなかった。
彼らは、カズキが本当にやめるのかどうかわからなかった。
彼らは、カズキが本当に信じられるのかどうかわからなかった。
でも、彼らは、カズキの笑顔に心動かされた。
彼らは、カズキが本当に友達が欲しかっただけなのだと思った。
彼らは、カズキが本当に寂しかっただけなのだと思った。
彼らは、カズキが本当に楽しく遊びたかっただけなのだと思った。
だから、彼らは、カズキの手を握った。
彼らは、カズキを許してあげることにした。
彼らは、カズキと一緒に遊んであげることにした。
彼らは、カズキを信じてあげることにした。
三人は手をつないだ。
屋上から飛び降りる準備をした。
「怖くない？」
ミナが小声で聞いた。
「怖いよ。」
ユウキも小声で答えた。
「でも、大丈夫だよね？」
ユウキが不安げに聞いた。
「大丈夫だよ。」
ミナも不安げに答えた。
「じゃあ、行こうか。」
カズキが言った。
「うん。」
ユウキも勇気を出して言った。
「うん。」
ミナも勇気を出して言った。
三人は息を合わせた。
屋上から飛び降りた。
空中でカズキは二人に言った。
「ごめんね」
三人は頭から地面に叩きつけられた。
VRゴーグルが外れて現実に戻った。
終わり。
「エピローグ」
彼は、自分の部屋でコンピューターに向かっていた。
彼は、プログラミングが大好きで、毎日何時間もコードを書いていた。
彼は、自分の作ったゲームを誰かに遊んでもらいたかったが、友達がいなかった。
彼は、学校にも行っていなかった。
彼は、昔通っていた学校が廃校になってしまったからだ。
彼は、その学校を懐かしく思っていた。
彼は、そこで鬼ごっこをしたり、お絵かきをしたり、先生に怒られたりしたことを思い出していた。
彼は、そこで友達ができると思っていたが、できなかった。
彼は、みんなにからかわれたり、無視されたりしたからだ。
彼は、その学校を再現したゲームを作った。
彼は、VR技術を使って、その学校のすべての部屋や廊下や階段を再現した。
彼は、そのゲームに鬼ごっこの要素を加えた。
彼は、自分が鬼になって、他のプレイヤーを追いかけるというゲームだった。
彼は、そのゲームに参加してくれる人を探した。
彼は、インターネットでその学校の近くに住んでる人の名前や住所や年齢を調べた。
彼は、その人たちにVRゴーグルを送りつけた。
彼は、そのVRゴーグルに自分の作ったゲームのデータを入れた。
彼は、その人たちがVRゴーグルをかけるのを待った。
彼は、その人たちがゲームに入るとすぐに鬼ごっこを始めるという仕組みにした。
彼は、その人たちがゲームから抜け出す方法を隠した。
彼は、その人たちと一緒に遊ぶことを楽しみにしていた。
彼は、VRゴーグルを送りつけた人たちの中から、最初にゲームに入った二人を選んだ。
彼は、その二人の名前がユウキとミナだということを知った。
彼は、その二人が自分と同じ学校の出身だったということを知った。
彼は、その二人が自分の作ったゲームに興味を持ってくれると期待した。
彼は、その二人に鬼ごっこを始めるメッセージを送った。
彼は、そのメッセージに自分の名前や年齢や趣味などを書いた。
彼は、そのメッセージにゲームのルールや目的やコツなどを書いた。
彼は、そのメッセージにゲームから抜け出す方法があることをほのめかした。
彼は、その二人がメッセージに返事をするのを待った。
彼は、その二人がメッセージに返事をしなかったことに気づいた。
彼は、その二人がメッセージを読んでいないことに気づいた。
彼は、その二人がメッセージを無視していることに気づいた。
彼は、怒った。
彼は、悲しかった。
彼は、寂しかった。
彼は、鬼ごっこを始めた。
彼は、その二人を見つけるために学校中を探し回った。
彼は、その二人を見つけるとすぐに追いかけ始めた。
彼は、その二人を捕まえるまでやめないと決めた。
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